Сон. Он всего лишь приснился мне.

Разведывательная экспедиция, идя по душным влажным коридорам вековых пещер, опускалась все ниже и ниже под землю. Профессор, худой и щербатый, словно высушенная корка мандарина, сновал туда-сюда, то и дело останавливаясь перед наскальными рисунками на стенах и беззвучно шевеля губами. Черри шла впереди, было немного жутковато, потому что, хоть ее и взяли проводником, в этой части горы она не бывала. Она была довольно молода и миловидна для проводника, и, если бы не повальные летние отпуска в их фирме, врятли эти люди выбрали бы ее. Девушка оглянулась проверить все ли на месте. Профессор с восхищением разглядывал очередную зарисовку. Доктор Гранд, воспользовавшись передышкой, присел на камни и достал свою неизменную фляжку. Экспедиция длилась уже неделю, но Черри еще не приходилось видеть, чтобы Гранд пил из какой-то другой посуды. Наверное, ничто другое не пошло бы этому могучему человеку, с шикарной рыжей бородой, так, как эта стальная фляга с затейливой гравировкой. Он вполне оправдывал свою фамилию, как комплекцией, так и твердостью характера.
Себастиан закурил, а его жена Мишель достала компас. Черри вздохнула, сейчас начнется.
- Простите, мисс Глосс… - начала Мишель, и ее голос показался проводнице особенно противным, ярко контрастирующим с ее, милым, немного пухлым, личиком домохозяйки и примерной жены - мне кажется, мы идем в неверном направлении. Весь путь мы проделали на север, а сейчас идем на северо-запад.
Черри сверкнула глазами и указала на стену.
- Рубите. Взрывайте, копайте новый туннель. Лично я с этим ничего поделать не могу. Если встретится ответвление на север, мы пойдем по нему, если же нет, то появляется выбор: идти дальше, либо возвращаться назад.
Мишель оскорбленно замолчала, уничтожающе воззрившись на девушку, и сухо бросила:
- Что ж, надеюсь, Вы знаете что делаете…
- Не сомневайтесь, - улыбнулась Черри.
Себастиан бросил на проводницу одобрительный взгляд и поднялся с земли, сразу возносясь на вершину своего двухметрового роста, вслед за ним поднялся Гранд. Черри окликнула профессора, который нехотя оторвался от стен и шепча: "Это феноменально... Восхитительно... Наука...", подошел к остальным членам экспедиции.
- Я думаю, что этот вопрос мы должны решить сейчас и все вместе, - начала Черри, - мне бы не хотелось подвергать опасности и ваши и мою жизнь. Поэтому проведем голосование, возвращаться назад или продолжить идти.
- Конечно, идти! - подскочил профессор, - несомненно!
- Стоит вернуться, - процедила Мишель, сверля глазами фигуру проводницы. - Мисс Глосс не знает здешних пещер и велика опасность заблудиться…
- Зря мы, что ли, столько добирались сюда? - Закурил новую сигарету Себастиан и получил порцию ругани на ухо от супруги.
Гранд будто задумался и Черри начала нервничать.
- Простите, доктор, а что же скажете вы?
- А? - вскинул тот голову, - простите. я, кажется, отвлекся....Вы, кажется, говорили о выборе куда идти, так?
- Да, доктор, - облегченно вздохнула девушка, - так что вы скажете?
- Я думаю... Что стоит идти вперед. Большая часть пути пройдена и поворачивать назад бессмысленно.
- В таком случае сворачиваем наш импровизированный привал и начинаем двигаться дальше, - бодро сказала Черри и первая одела рюкзак.
Через полчаса своды пещеры начали сужаться, кое-где приходилось передвигаться ползком, затем они вновь расширились, и неожиданно перед изумленными взглядами путников открылась огромная пещера, освещенная тусклым светом флуоресцирующих лишайников.
- Черт возьми! - вырвалось у обычно невозмутимого Себастиана.
Полумрак, царивший внутри, скрывал многие детали, но не будь на потолке и стенах этого странного лишайника, они бы и вовсе ничего не увидели. Воздух казался влажным, довольно затхлым, и будто был пропитан чем-то отрицательным и пугающим, даже Гранд передернул плечами.
Посреди пещеры волновалось небольшое озерцо, издалека оно казалось совершенно черным.
- Озеро! Отлично! - восхитилась Черри, - у нас как раз подходят к концу запасы воды!
Она быстро сбежала вниз, перепрыгивая с одной каменной глыбы на другую. Упав на колени у воды, она зачерпнула ее горстью и поднесла ко рту. Но тут глаза ее в ужасе расширились, и она стряхнула жидкость с ладони, будто это была кислота. Остальные подошли к ней.
- В чем дело, - поинтересовался Гранд.
- Посмотрите на нее, - прошептала Черри.
Все послушно опустили головы. Мишель отпрянула первой.
- Она... черная! Она действительно абсолютно черная!
- Не может этого быть... - пробормотал профессор и, наклонившись, тоже зачерпнул горсть жидкости. - Хм... хм... Феноменально...- он понюхал ее, - ни нефтью, ни какими либо другими примесями не пахнет,… откуда же такой цвет? хм...
Не успел никто ничего сказать, как он поднес ладонь ко рту и выпил черную жижу.
- П...Профессор, - в ужасе произнесла Черри, - что же вы… делаете?!
- Хм… да... На вкус обычная вода, да... ничего особенного, все в порядке, - он достал из рюкзака кружку и, набрав полную, осушил ее до дна. Тонкая черная струйка потекла из уголка рта, глаза его в задумчивости смотрели на светящийся свод пещеры. Остальные переглянулись в нерешительности. Первым свою флягу достал Гранд.
- Ну что ж... - только и сказал он.
Вслед за ним и остальные постепенно достали тару и попробовали странную воду. В ней действительно не было ничего необычного помимо цвета. Черри же отсела подальше от жуткого озера и наотрез отказалась пить. Решив, что лучше умрет от жажды, чем попробует это черное нечто.
Взглянув на часы, она объявила ночной привал и начала разворачивать спальник.
* * *
Наутро они стали собираться в обратный путь. Сборы были недолгими и уже через полчаса после пробуждения они двинулись к выходу. Однако через сорок минут Мишель внезапно остановилась.
- Я хочу пить! - крикнула она. И профессор как-то странно дернулся и затравленно посмотрел в сторону каменного зала с озером. Черри достала свою флягу и протянула ей. Мишель сделала 3 глотка и вернула флягу обратно.
- Не получается! Она не гасит этого!
Черри удивленно посмотрела на женщину и затем оглядела всех присутствующих, они все прятали глаза и потихоньку царапали горло, то и дело, облизывая пересохшие губы. Она только сейчас заметила, что они все странно осунулись. Впавшие скулы и покрасневшие глаза пугали до дрожи в коленках.
- Что с вами со всеми?
- Мы хотим пить... Я полагаю, - прошептал доктор Гранд и облизнулся, доставая флягу с черной водой.
Остальные тоже кинулись к своим рюкзакам и начали жадно пить набранную в озере влагу.
Черри, растерявшись, смотрела на них и жуткая мысль начала зарождаться в ее голове. Утолив жажду, все заметно повеселели и двинулись дальше, но уже через 20 минут пути все повторилось.
Гранд издал жалобный вой, раздирая горло до крови.
- Мои запасы кончились!
Себастиан вторил ему, они переглянулись и внезапно повернули назад и бегом побежали в обратную от выхода сторону. Вслед за ними кинулась Мишель, и чуть погодя, профессор.
Черри все поняла... Не нужно быть большого ума человеком, чтобы догадаться, что кое-что в этой воде было все-таки не так. Поколебавшись, она отвернулась от того туннеля, куда они убежали.
- Боюсь, что я ничем не смогу им помочь сейчас... Нужна квалифицированная помощь… Я даже не смогу их вывести отсюда, они вновь и вновь будут возвращаться назад... - Девушка с яростью посмотрела вперед, - а я обязана им помочь!
Путь назад всегда короче, поэтому уже через 4 часа пути она увидела брезживший вдалеке свет. Она радостно воскликнула и ускорила шаг. Но неожиданно услышала позади себя шорох. Чуть не выронив фонарик, она дрожащей рукой направила его вглубь пещеры. Там никого не было и она, облегченно вздохнув, хотела повернуться. Но в ужасе почувствовала у себя на шее чьё то жаркое, смрадное дыхание.
- Видевший озеро слез богини, не может покинуть его. Ни при каких обстоятельствах, - раздался глухой шепот, похожий на шорох палой листвы. Черри, дрожа, все же продолжила поворачиваться до тех пор, пока ее взгляд не уперся в гигантскую пасть, усеянную острыми зубами. Пасть улыбнулась, обнажая бездонную глотку.
- Сегодня мой день.
*********************************************************************